水体是水、溶解物质、悬浮物、底质和水生生物的总称。水质特征是指水与水中污染物的不同状态，它由多种因素所决定，主要有污染物、水体特征和水体类型。引起地表水体污染的污染源各异，污染物种类颇多，它们在不同水体中表现出不同的特征。
根据污染物来源，水污染可划分为以下类型：
①物理污染，有水体着色、混浊度增加、温度升高、悬浮物增加等；
②致病微生物污染，主要是细菌性病原微生物和病毒性病原微生物；
③有机物污染，根据其生物降解性分为可生物降解有机物和难生物降解有机物，根据其降解程度分为初级降解、环境可接受降解和完全降解，有些有机污染物具有致癌、致畸和致突变作用；
④氮、磷等植物营养物污染，容易造成水体富营养化；
⑤酸、碱和无机盐污染，妨碍水体自净，改变地下水酸碱条件；
⑥毒性物质污染，会对人体造成急性中毒、慢性中毒和潜在中毒。
⑦油污染，已引起各国高度重视。
⑧放射性污染，其危害比化学毒物大。根据污染物影响效果，可将上述污染物分为无毒污染物和有毒污染物。前者包括烃类、天然有机物、矿物质和无机离子等；后者包括重金属、农药、杀虫剂、石油、有机致癌物等。根据污染物来源，可分为外源污染物和内源污染物。前者包括城市污水、工业废水、大气降水、地表径流、垃圾渗滤液等；后者包括水体中生物群体所产生的有机物和水底泥释放的有机物。水体污染源分为自然污染源和人为活动污染源。后者又分为工业废水、城市污水、农业生产形成的污染径流等。有机污染物分为天然有机物和人工合成有机物，前者也称为传统有机物和/或耗氧有机物，如腐殖质、藻类、蛋白质等耗氧有机物、非溶解性有机物等。